Nel vasto mondo dei cetacei, dominato dalle maestose balene e dai giocosi delfini, esiste una creatura tanto elusiva quanto affascinante: lo zifio. Questo animale marino, noto anche con il nome scientifico Ziphius cavirostris, appartiene alla famiglia degli Zifidi (Ziphiidae), un gruppo di odontoceti — cioè cetacei dotati di denti — poco conosciuti ma straordinariamente specializzati. Se non ne hai mai sentito parlare, non sei il solo: lo zifio è uno degli animali meno osservati in natura, tanto che viene spesso definito il “fantasma degli abissi”.

Lo zifio ha un aspetto inconfondibile: corpo fusiforme, una piccola pinna dorsale posta molto indietro sul dorso e una colorazione che varia dal grigio al marrone con macchie bianche che aumentano con l’età. Gli adulti possono raggiungere i 6metri di lunghezza e pesare oltre 2,5 tonnellate. Ma ciò che davvero distingue lo zifio è la sua capacità di immersione estrema.

Questi cetacei sono campioni di apnea: si immergono regolarmente fino a profondità di 1.000-2.000 metri per nutrirsi, principalmente di calamari. Il record documentato per un’immersione di zifio è  di 3.048 metri di profondità. Un’impresa straordinaria, resa possibile da adattamenti fisiologici unici, come un’elevata concentrazione di mioglobina nei muscoli e la capacità di rallentare il battito cardiaco per risparmiare ossigeno.

Ziphius cavirostris ha una distribuzione cosmopolita, presente in tutti gli oceani e nei mari temperati e tropicali del pianeta. In Mediterraneo, lo zifio è presente lungo le scarpate continentali, come nel Mar Ligure, nel Canale di Sicilia e nel Mar Ionio, aree ricche di canyon sottomarini che offrono l’habitat ideale. La difficoltà nell’osservarlo ha reso difficile anche stimarne la popolazione. Tuttavia, alcuni studi suggeriscono che esistano popolazioni residenti, almeno in alcune aree del Mediterraneo, un dato importante per la conservazione della specie.

Come molti altri cetacei profondi, lo zifio è particolarmente sensibile all’inquinamento acustico. L’uso di sonar militari a media frequenza e le prospezioni sismiche per la ricerca di idrocarburi sono stati associati a spiaggiamenti di massa, durante i quali interi gruppi di zifi sono stati trovati morti lungo le coste. Si ritiene che i suoni ad alta intensità possano disorientare questi animali, inducendoli a risalire troppo velocemente, con effetti simili a quelli della “malattia da decompressione” negli esseri umani.

Nonostante gli sforzi della scienza, molte domande restano aperte: come si riproduce lo zifio? Qual è la struttura sociale dei suoi gruppi? Quanto vive realmente? La sua natura riservata rende difficile ottenere risposte, ma è anche ciò che alimenta il fascino verso questa creatura misteriosa.

Una curiosità? A differenza della maggior parte dei cetacei dentati, solo i maschi adulti hanno denti visibili, e ne hanno appena due! Questi denti, a forma di zanna e posizionati sulla mascella inferiore, sembrano avere un ruolo nelle interazioni sociali e nei combattimenti tra maschi.

Lo zifio è un esempio perfetto di quanto poco conosciamo ancora degli oceani. È un animale schivo, profondo, antico, che sfida i nostri preconcetti sulla vita marina. Proteggerlo significa anche riconoscere il valore di ciò che non vediamo ogni giorno, ma che ha un ruolo fondamentale nell’equilibrio degli ecosistemi oceanici.

Dott.ssa Maria Grandinetti
Biologa